Apesar de sua origem obscura, há muitas explicações dadas por historiadores ao longo dos séculos para justificar a sua denominação e constituição; porém, ainda ninguém foi capaz de explicar de forma lógica e racional como um simples baralho, contendo 78 (setenta e oito) cartas pode guardar tanta sabedoria e ser um sistema divinatório tão preciso.
Há duas correntes de pensamento com explicações mais plausíveis para a sua possível origem. Uma oriunda das escolas iniciáticas de culto egípcio, afirma que o baralho (especialmente os Arcanos Maiores), são livros hieroglíficos do "Livro de Toth" - ou "Livro da Vida".
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Segundo esta teoria, na tradição do Antigo Egito, os sacerdotes eram considerados herdeiros da sabedoria Atlântida e guardiões dos mistérios sagrados.
Quando se deu a queda do Império Egípcio, o Grande Sacerdote convocou todos os sábios ao Templo para que, juntos, encontrassem um meio de preservar da destruição os ensinamentos iniciáticos. O objetivo era que, as novas gerações de sacerdotes, mesmo num futuro distante, pudessem utilizá-los, sem contudo, os tornar do conhecimento público (que não saberia utilizá-los), nem os transmitir aos inimigos, que claramente, os utilizariam para fazer o mal.
Assim sendo, foram criados setenta e oito 'livros' ou quadros contendo hieróglifos que sintetizariam esta sabedoria de forma a ser compreendida por aqueles que soubessem decifrá-los.
Por outro lado, pesquisadores, cientistas e historiadores têm destacado uma teoria, em que ressalvam as notáveis semelhanças entre as cartas de Tarot e certos jogos e divindades do Oriente, principalmente da China e da Índia.
De acordo com estes, o Tarot começou a tornar-se conhecido na Europa nos finais do século XIV, mais precisamente entre os anos de 1370 e 1380. Mas, mesmo os historiadores e cientistas, divergem na definição de sua origem; alguns colocam a hipótese deste ter sido trazido por povos ciganos vindos do oriente, outros por povos ciganos vindos do Egito ou por renascentistas como artifícios mnemónicos e outros ainda, apontam que este teve origem na Europa, mais precisamente no vale do rio Taro, afluente do rio Pó no norte da Itália.
O que se sabe, com certeza, é que o "Viscont-Sforza", como é conhecido, é o primeiro baralho desenhado com o formato do Tarot: 78 cartas com 22 Arcanos Maiores e 56 Arcanos Menores – de que se tem memória. Este pertenceu ao quarto duque de Milão Francesco Sforza.
De acordo com os registos históricos, foi desenhado entre 1432 e 1466 e, desde esta época – o século XIV, todos os grandes ocultistas o têm estudado e desenvolvido novos desenhos, novas correlações entre os seus símbolos mágicos e a mística de várias religiões e culturas.
A denominação genérica “Tarot de Marselha” deve-se ao facto de ter sido em França, mais precisamente na região de Marselha, que este baralho se popularizou, começando a ser produzido, e comercializado. Este deu inclusive, origem ao jogo de cartas de azar utilizado nos dias atuais.
