Diferentes dos signos do Zodíaco, os signos da Astrologia Chinesa não são ligados ao Sol, mas à Lua, mais precisamente, aos anos lunares. Um ano lunar, é composto por 12 luas, (ou 13) todos os 12 anos e associado a um signo, representado por um animal (existem 12), que influencia o caráter, o destino de cada um. A Astrologia Chinesa funciona assim por ciclos de 12 anos, tendo um ciclo maior de 60 anos relativo à associação dos signos e dos 5 elementos (metal, água, madeira, fogo e terra).
Um pouco diferentes a cada versão, os animais foram invocados, não só pelo Imperador de Jade, mas também por Buda e a sua ordem determina a sua presença e a sua posição na Astrologia. Os doze animais são: o Rato, o Boi, o Tigre, o Coelho (ou o Gato), o Dragão, a Serpente, o Cavalo, a Cabra (ou a Ovelha), o Macaco, o Galo, o Cão e o Porco.